Vijf generaties op de werkvloer: zo leer je van een oudere of jongere collega

Op veel werkplekken zitten inmiddels vijf generaties naast elkaar, van twintigers die net van school komen tot collega’s die over een paar jaar met pensioen gaan. Personeelsnet schreef er op 21 oktober over, naar aanleiding van het jaarlijkse onderzoek People at Work 2026 van ADP Research. De boodschap aan werkgevers is helder. Laat medewerkers van elkaar leren. Maar je hoeft niet te wachten tot je werkgever een programma optuigt. Leren van een collega die twintig jaar ouder of jonger is, kun je ook zelf in gang zetten.

Waarom het juist nu loont

Het onderzoek van ADP laat een opvallend verschil zien tussen leeftijdsgroepen. Slechts 6 procent van de werkenden tussen 55 en 64 jaar is er helemaal zeker van dat ze de vaardigheden hebben om de komende drie jaar verder te groeien in hun loopbaan. Tegelijk vinden zij minstens zo vaak zingeving en betrokkenheid in hun werk als andere groepen, en ze zeggen het minst vaak hun baan op.

Dat is een interessante combinatie. De oudste groep zit vol kennis en is loyaal, maar twijfelt of die kennis nog genoeg is. Jongere collega’s hebben vaak het omgekeerde. Ze zijn thuis in nieuwe tools en werkwijzen, maar missen de ervaring om te weten waarom iets in een organisatie gaat zoals het gaat. Wie die twee samenbrengt, helpt beide kanten.

Het onderzoek gaat ook over de bredere arbeidsmarkt. Nederlanders ervaren de minste drempels van alle 36 onderzochte landen om van baan te wisselen. Wat dat voor je overstap betekent, lees je in ons stuk over waarom Nederlanders makkelijk van baan wisselen. Leren van collega’s is de andere kant van datzelfde verhaal. Je groeit niet alleen door te vertrekken, maar ook door te benutten wat er al om je heen zit.

Mentorschap werkt in twee richtingen

Bij mentorschap denk je meestal aan een ervaren collega die een jongere begeleidt. Het advies uit het artikel gaat verder. Laat kennis twee kanten op stromen. Dat heet omgekeerd mentorschap, of reverse mentoring. Een jongere medewerker leert een oudere collega bijvoorbeeld werken met nieuwe digitale middelen, en krijgt er inzicht in de organisatie voor terug.

Het idee is niet nieuw. Het werd eind jaren negentig bekend toen General Electric-topman Jack Welch zijn managers liet koppelen aan jongere medewerkers om internet te leren gebruiken. Wat het nu weer actueel maakt, is het tempo waarin werk verandert. Met AI-tools die elk jaar anders zijn, is de jongste collega soms de beste leraar van de afdeling.

Belangrijk is wel het advies om niet uit te gaan van leeftijd alleen. Niet elke twintiger is digitaal sterk en niet elke zestiger heeft er moeite mee. Kijk naar wat iemand kan, niet naar het geboortejaar.

Zo zet je zelf een leerduo op

Een officieel programma helpt, maar het kan ook kleiner. Zo pak je het aan als je zelf van een collega van een andere generatie wilt leren.

1. Bepaal wat je wilt leren. Maak het concreet. Niet ‘meer weten van de organisatie’, maar ‘begrijpen hoe besluiten over budget tot stand komen’ of ‘leren werken met het nieuwe planningssysteem’.
2. Zoek iemand die dat kan, en bedenk wat jij teruggeeft. Een leerduo werkt het best als beide kanten iets halen. Vraag je een oudere collega om zijn netwerk, bied dan aan om hem wegwijs te maken in een tool waar hij mee worstelt.
3. Spreek een vorm af. Een half uur koffie om de twee weken is genoeg. Spreek af hoe lang je het probeert, bijvoorbeeld drie maanden.
4. Stel vragen in plaats van te oordelen. Vraag waarom iets zo gaat voordat je zegt dat het anders moet. Andersom geldt hetzelfde. Wie al dertig jaar ergens werkt, weet vaak waarom een eerder idee mislukte.
5. Kijk na afloop terug. Wat heb je geleerd, en wat neem je mee? Leg het kort vast. Het helpt bij een volgend gesprek met je leidinggevende over je ontwikkeling.

Wat het je loopbaan oplevert

Catrin van Klaveren, HR-directeur van ADP Nederland, zegt in het artikel dat ontwikkeling en perspectief de hele loopbaan relevant blijven. Dat klinkt vanzelfsprekend, maar in de praktijk richt opleidingsbudget zich vaak op het begin van een loopbaan. Een leerduo kost niets en vult dat gat.

Voor jongere werkenden levert het vooral context en netwerk op. Je leert hoe een organisatie echt werkt, wie je moet kennen en welke fouten je kunt overslaan. Voor oudere werkenden levert het vooral bijblijven op, precies het punt waar de groep van 55 tot 64 volgens het onderzoek aan twijfelt. En voor allebei geldt dat je beter leert samenwerken met mensen die anders denken. Dat is een vaardigheid die op elke werkplek met vijf generaties steeds meer telt.